ภาพยนตร์เรื่องนี้ดัดแปลงมาจากเรื่องสั้นของสตีเฟน คิง เรื่อง Rita Hayworth and Shawshank Redemption เนื้อเรื่องพูดถึงแอนดี้ ดูเฟรนส์ (ทิม รอบบินส์) อดีตผู้บริหารธนาคาร ซึ่งถูกจำคุกในเรือนจำชอว์แชงค์ด้วยข้อหาฆาตกรรมภรรยาและชายชู้ เมื่อเข้ามาอยู่ในชอว์แชงค์ ดูเฟรนต์ได้สร้างมิตรภาพกับหมู่นักโทษและพวกพัสดีเรือนจำ ด้วยความฉลาดรอบรู้ในแง่ของกฎหมายทำให้ดูเฟรนต์ได้เป็นผู้ควบคุมดูแลกิจการงานฉ้อฉลที่พัศดีได้ดำเนินการภายในคุก การดำเนินเรื่องโดยผ่านมุมมองของเรด (มอร์แกน ฟรีแมน)นักโทษผู้เป็นเพื่อนสนิทของดูเฟรนส์ ทำให้เห็นสภาพการดำเนินชีวิตในคุกชอว์แชงค์ วิวัฒนาการของการดำเนินชีวิตในคุกของดูเฟรนส์ การฉ้อฉลภายในคุกซึ่งดูเฟรนต์เป็นผู้ดูแลให้แก่พัสดี และการแหกคุกชอว์แชงค์ของดูเฟรนส์

The Shawshank Redemption เป็นภาพยนตร์เกี่ยวกับกาลเวลา ความอดทน และความภักดี—อาจไม่ใช่คุณสมบัติที่ดูน่าดึงดูดนัก แต่สิ่งเหล่านี้จะค่อย ๆ ซึมซับเข้าไปในใจคุณระหว่างการดำเนินเรื่องที่ค่อยเป็นค่อยไป ภาพยนตร์เรื่องนี้บอกเล่าเรื่องราวของชายสองคนที่รับโทษจำคุกตลอดชีวิต พวกเขากลายเป็นเพื่อนกันและค้นพบวิธีต่อสู้กับความสิ้นหวัง

เรื่องราวถูกบรรยายโดย Red Redding (แสดงโดย Morgan Freeman) นักโทษที่ใช้ชีวิตอยู่ในเรือนจำ Shawshank มาเป็นเวลานานและเป็นเหมือนนักธุรกิจตัวฉกาจของที่นั่น เขาสามารถหาของที่คุณต้องการได้ ไม่ว่าจะเป็นบุหรี่ ลูกอม หรือแม้แต่ค้อนสกัดหินขนาดเล็กแบบที่นักธรณีวิทยาสมัครเล่นใช้

วันหนึ่ง Red และเพื่อนนักโทษยืนมองรถบัสคันล่าสุดที่พานักโทษชุดใหม่เข้ามา พวกเขาพนันกันว่าใครจะร้องไห้ในคืนแรกของการถูกจองจำ และใครจะไม่ร้อง Red วางเดิมพันกับชายร่างสูง ผอมบางชื่อ Andy Dufresne (แสดงโดย Tim Robbins) ซึ่งดูเหมือนกวางน้อยที่พลัดหลงเข้าไปในป่า

แต่ Andy ไม่ร้องไห้ และ Red ก็ต้องเสียบุหรี่ที่ใช้เดิมพันไป Andy กลายเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับทุกคนใน Shawshank เพราะเขามีพลังแห่งความมุ่งมั่นและความเข้มแข็งภายในที่ไม่มีอะไรสามารถทำลายเขาได้

ก่อนหน้านี้ Andy เป็นนายธนาคาร และถูกจองจำในข้อหาฆาตกรรม แม้ว่าเขาจะดูเหมือนเป็นผู้บริสุทธิ์ก็ตาม คดีของเขามีรายละเอียดมากมาย แต่ไม่นานสิ่งเหล่านั้นก็กลายเป็นเรื่องเลือนลางไป เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดในเรือนจำก็คือโครงสร้างทางสังคมภายใน—ใครเข้มแข็ง ใครไม่—และการดำเนินไปของกาลเวลา

Red ก็เป็นนักโทษตลอดชีวิตเช่นกัน เป็นครั้งคราว เมื่อเวลาผ่านไปเป็นสิบ ๆ ปี เขาจะต้องไปยืนต่อหน้าคณะกรรมการทัณฑ์บน ซึ่งจะพิจารณาจำนวนปีที่เขาถูกจองจำ (20 ปี, 30 ปี) และถามเขาว่าเขาคิดว่าตัวเองได้รับการปรับปรุงแก้ไขแล้วหรือไม่

แน่นอนที่สุด เขาตอบเช่นนั้นเสมอ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เปลวไฟในคำยืนยันของเขาก็ค่อย ๆ มอดลง มีความรู้สึกว่าเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของระบบเรือนจำไปแล้ว—เหมือนกับนักโทษชราคนหนึ่งที่ฆ่าตัวตายหลังจากได้รับการปล่อยตัว เพราะเขาไม่สามารถจินตนาการถึงชีวิตข้างนอกได้อีกต่อไป

การบรรยายเรื่องราวของ Red ทำให้เขาเป็นกระบอกเสียงแทนเหล่านักโทษทุกคน ซึ่งต่างก็รับรู้ถึงความมุ่งมั่นและความซื่อสัตย์ในตัว Andy ที่ยังคงอยู่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Andy ไม่ยอมประจบสอพลอ และไม่เคยถอยหนีจากใคร แต่เขาก็ไม่ใช่คนรุนแรง—เขาแค่มีความมั่นใจในตัวเองอย่างน่าเกรงขาม

สำหรับพัศดี (Bob Gunton) Andy เป็นทั้งความท้าทายและทรัพยากรอันมีค่า เขามีความรู้เกี่ยวกับการทำบัญชีและการเตรียมภาษีอย่างละเอียด ไม่นานเขาก็ถูกย้ายออกจากงานในห้องสมุดของเรือนจำ และถูกมอบหมายให้ทำงานในสำนักงานของพัศดี นั่งอยู่หลังเครื่องคิดเลข คอยจัดการกับเงินที่พัศดีโกงมา

ชื่อเสียงของเขาเริ่มกระจายออกไป และในที่สุด เขาก็กลายเป็นคนดูแลภาษีและแผนบำนาญให้กับเจ้าหน้าที่เรือนจำท้องถิ่นเกือบทั้งหมด