หลังจากการสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันของพระสันตปาปา พระคาร์ดินัลลอว์เรนซ์ได้รับมอบหมายให้จัดการพิธีกรรมโบราณที่ซ่อนเร้นในการเลือกคนใหม่ ลอว์เรนซ์ถูกกักตัวอยู่ที่วาติกันกับผู้นำที่ทรงอำนาจที่สุดของคริสตจักรนิกายโรมันคาธอลิกจนกว่ากระบวนการจะเสร็จสิ้น และพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางแผนการร้ายที่อาจนำไปสู่การล่มสลาย

เทศกาลภาพยนตร์โตรอนโต: นักแสดงนำทีมดาราชั้นนำ ซึ่งรวมถึง Stanley Tucci และ Isabella Rossellini ในภาพยนตร์ดัดแปลงจากนวนิยายของ Robert Harris ที่เต็มไปด้วยความบันเทิงและความเข้มข้น

เช่นเดียวกับนิยายปกอ่อนที่อ่านง่ายและเพลิดเพลินซึ่งเป็นต้นฉบับของมัน Conclave ภาพยนตร์แนวระทึกขวัญเกี่ยวกับการเลือกตั้งสันตะปาปา เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่ดึงดูดให้ติดตามอย่างรวดเร็ว อัดแน่นด้วยปริศนาและเล่ห์กลที่ชวนลุ้น เปรียบเสมือนนิยายอ่านเล่นริมชายหาดที่ทำให้คุณอยากพกกลับไปอ่านต่อที่บ้าน

ในยุคที่นิยายขายดีที่เน้นเนื้อเรื่องหนัก ๆ มักถูกขยายให้ยืดยาวเป็นซีรีส์ 10 ตอนแบบฟุ่มเฟือย (เช่น การดัดแปลง Presumed Innocent ของ Scott Turow ที่เพิ่งออกฉายทาง Apple TV+ และได้รับเสียงวิจารณ์ที่หลากหลาย) ทำให้เรื่องราวที่ควรจะกระชับกลับถูกทำให้ยืดเยื้อเกินความจำเป็น

ดังนั้นจึงนับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีที่ Edward Berger จาก All Quiet on the Western Front เลือกดัดแปลงนิยายสุดระทึกของ Robert Harris ให้เป็นภาพยนตร์ที่กระชับและเข้มข้นแทน โดยใช้เวลาสองชั่วโมงพาเราดำดิ่งสู่บรรยากาศแห่งวาติกัน และรู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรพาเรากลับออกมา

แม้พล็อตเรื่องอาจดูแห้งแล้งในเชิงทฤษฎี แต่ Harris และ Peter Straughan นักเขียนบทละครเวที (ซึ่งเคยร่วมเขียนบทภาพยนตร์ Tinker Tailor Soldier Spy เวอร์ชันปี 2011 ที่ตรึงผู้ชมได้ไม่แพ้กัน) ได้สอดแทรกทั้งอารมณ์ขันและความระทึกขวัญเข้าไปในเรื่องราวสมมติของการเลือกตั้งสันตะปาปา ซึ่งขับเคลื่อนให้หนังเรื่องนี้กลายเป็นหนังการเมืองที่ทั้งเข้มข้นและตรงกับสถานการณ์ปัจจุบัน โดยกำหนดฉายในสหรัฐฯ เพียงไม่กี่วันก่อนจะมีการเลือกตั้งสันตะปาปาในชีวิตจริง

บางช่วงของหนังที่สะท้อนถึงสถานการณ์ร่วมสมัยทำให้เกิดเสียงหัวเราะอย่างรู้ทันจากผู้ชมในรอบปฐมทัศน์ที่เทศกาลภาพยนตร์โตรอนโต (เช่น การเปรียบเทียบกับ “การประชุมพรรคการเมืองของอเมริกา” และเสียงถอนหายใจเมื่อต้องเลือกตัวเลือกที่ “แย่น้อยที่สุด”) แต่หนังเรื่องนี้ไม่ได้พยายามอย่างจงใจเกินไปในการเชื่อมโยงประเด็นเหล่านี้เข้าด้วยกัน  

เพราะเช่นเดียวกับการเลือกตั้งทุกครั้ง นี่คือการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและเดิมพันสูงอยู่แล้ว ในบริบทปัจจุบัน ภายในโบสถ์คาทอลิกเองก็มีฝ่ายที่ต้องการผลักดันศาสนาให้ก้าวไปข้างหน้า หรือถอยกลับสู่รากเหง้า บางฝ่ายต้องการเปิดรับความหลากหลาย ขณะที่บางฝ่ายต้องการขจัดมันออกไป นี่เป็นหนึ่งในความขัดแย้งอันเข้มข้นหลายประเด็นในหนัง ซึ่งเต็มไปด้วยการถกเถียงว่าโบสถ์สมัยใหม่ควรมีหน้าตาอย่างไร ควรต้องเสียสละอะไรบ้าง และทำไมการเปลี่ยนแปลงจึงยังเป็นเรื่องยากที่จะทำให้บางคนยอมรับ

หลังจากสมเด็จพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์ คาร์ดินัลลอว์เรนซ์ (รับบทโดย Ralph Fiennes) ต้องละทิ้งความเศร้าโศกและมุ่งความสนใจไปที่ภารกิจเร่งด่วน นั่นคือการจัดประชุมลับของคณะคาร์ดินัล (Conclave) เพื่อเลือกผู้นำศาสนาคนใหม่  

เขาให้การสนับสนุนอย่างใกล้ชิดแก่ผู้สมัครจากสหรัฐฯ อย่างเบลลินี (Stanley Tucci) ผู้ซึ่งมีแนวคิดเสรีนิยมและยืนหยัดต่อต้านเทเดสโก (Sergio Castellitto) คาร์ดินัลชาวอิตาลีผู้ยึดถือแนวทางแบบดั้งเดิมและเต็มไปด้วยอคติ นอกจากนี้ พวกเขายังต้องเผชิญกับการแข่งขันจากเทรมเบลย์ (John Lithgow) คาร์ดินัลผู้ทรงอิทธิพลจากอเมริกา อเดเยมี (Lucian Msamati) คาร์ดินัลชาวไนจีเรียที่ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น และผู้ท้าชิงปริศนาอย่างเบนิเตซ (Carlos Diehz) ซึ่งเคยปฏิบัติภารกิจอยู่ในกรุงคาบูล

กฎเกณฑ์ที่กำหนดโดยการประชุมลับของคณะคาร์ดินัล (Conclave) ช่วยเสริมสร้างความตึงเครียดได้อย่างยอดเยี่ยม เนื่องจากไม่อนุญาตให้มีข้อมูลใด ๆ รั่วไหลเข้าออกโดยเด็ดขาด ลอว์เรนซ์ไม่ได้มีความตั้งใจจะสวมบทเป็น ปัวโรต์ แต่ยิ่งเขาได้รับข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ เกี่ยวกับผู้สมัครจากคนรอบข้างมากขึ้นเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกถูกบีบให้ต้องละเมิดกฎเพื่อค้นหาความจริงที่ชัดเจน แทนที่จะเชื่อเพียงข่าวลือ

Fiennes ถ่ายทอดบทบาทนักสืบที่ทั้งน่าติดตามและยากจะคาดเดา เขาต้องทำงานภายใต้สถานการณ์ที่ตึงเครียด ขณะเดียวกันอำนาจของเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ โดยได้รับคะแนนเสียงที่เขาอ้างว่าไม่ได้ต้องการ เขาจำเป็นต้องทบทวนหลักศีลธรรมของตนเอง เทียบกับค่านิยมของศาสนจักร และชั่งน้ำหนักระหว่างผลประโยชน์ส่วนรวมกับต้นทุนทางจริยธรรมของตัวเอง

หลังจากพลาดโอกาสได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์จากบทบาท ผู้จัดการ ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงใน The Grand Budapest Hotel ดูเหมือนว่าเขามีโอกาสจะกลับเข้าสู่เวทีออสการ์อีกครั้ง ด้วยบทบาทที่เต็มไปด้วยพลังและความสงบนิ่งนี้ ซึ่งเขาแบกรับภาพยนตร์ทั้งเรื่องไว้บนบ่าของตนเอง