“Strange Darling” ภาพยนตร์ระทึกขวัญเกี่ยวกับฆาตกรต่อเนื่องของ J.T. Mollner ที่พยายามสร้างความหวือหวาและความแปลกใหม่อย่างจงใจ ดูเหมือนจะหลงใหลในความฉลาดของตัวเองมากเสียจนไม่ได้หยุดคิดเลยว่ากำลังสื่ออะไรอยู่จริงๆ หากจะสรุปบรรยากาศของหนังเรื่องนี้แบบสั้น ๆ ก็คือ “ถ้าเควนติน ทารันติโน พยายามทำหนังแนว #MeToo” แต่ถึงกระนั้นก็คงไม่ยุติธรรมกับทารันติโน เพราะถึงแม้เขาจะมีข้อบกพร่อง แต่ก็ยังมีสติรู้ตัวอยู่บ้าง

หากจะให้ประโยชน์แห่งความสงสัยแก่ Mollner ก็คงต้องบอกว่า บางทีเขาอาจจะตื่นเต้นกับไอเดียหักมุมของหนังเรื่องนี้มากเสียจนไม่ทันสังเกตว่าเขาได้เขียนสถานการณ์ที่ตอกย้ำความเชื่อเหยียดเพศเกี่ยวกับผู้หญิงว่าเป็นพวกไม่น่าไว้ใจ ไร้หัวใจ และสนุกกับการทำลายชีวิตของผู้ชายดี ๆ เพียงเพื่อความสะใจ (ขออภัยหากนี่เป็นการสปอยล์ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะอธิบายปัญหาของหนังเรื่องนี้โดยไม่กล่าวถึงช่วงครึ่งหลังของมันแม้เพียงเล็กน้อย) วิธีที่หนังนำเสนอการเปิดเผยนี้บ่งบอกว่ามันอาจไม่ได้มีเจตนาสื่อความหมายในแง่ลบโดยตรง แต่ก็ไม่ได้ทำให้รสขมที่หลงเหลือจากมันลดลงแต่อย่างใด

เหตุผลที่ Strange Darling พอจะได้รับการยกเว้นอยู่บ้างก็เพราะว่าหนังดูเหมือนจะเชื่อจริง ๆ ว่าการพลิกบทบาทของมันเป็นการมอบพลังให้ตัวละคร ผู้สร้างมีเจตนาที่ชัดเจน และการท้าทายขนบของหนังเรื่องนี้ก็ดูจะไม่ได้ตระหนักถึงนัยยะเชิงลึกของวิธีที่มันบิดความคาดหวังของผู้ชม กล่าวโดยสรุปก็คือ มันไม่ได้ลึกซึ้งขนาดนั้น และระหว่างทางก็ยังมีความตื่นเต้นแบบผิวเผินให้เสพอยู่บ้าง

ส่วนหนึ่งของความสนุกนั้นมาจากการแสดงของ วิลลา ฟิตซ์เจอรัลด์ ที่ทุ่มเทเต็มที่ให้กับตัวละครไร้ชื่อของเธอ รับมือกับอารมณ์และท่าทีที่เปลี่ยนแปลงฉับพลันได้อย่างน่าประทับใจ เธอทำให้ตัวละครมีมิติและบุคลิกมากกว่าที่ตัวบท—หรือให้ถูกต้องกว่านั้น มากกว่าที่ชายผู้เขียนบทให้เธอ—สมควรได้รับเสียอีก เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม แต่กลับถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่าในหนังที่แม้จะมีสไตล์โดดเด่น แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงผลงานที่ไร้แก่นสารและหลงตัวเอง

พูดถึงความหลงตัวเองแล้ว Strange Darling ถ่ายทำด้วยฟิล์ม 35 มม. ที่สวยงามและสดใสอย่างน่าทึ่ง แต่หนังกลับไม่ปล่อยให้ความงามทางภาพของมันพูดด้วยตัวเอง กลับเลือกเปิดเรื่องด้วยไตเติ้ลการ์ดที่ชวนกลอกตาอ่านว่า “ถ่ายทำทั้งหมดด้วยฟิล์ม 35 มม.” (จริง ๆ แล้วน่าจะเขียนว่า “ถ่ายทำทั้งหมดด้วยฟิล์ม 35 มม. โดย Giovanni Ribisi” มากกว่า เพราะนักแสดงตัวประกอบสุดเก๋าคนนี้ทำหน้าที่เป็นผู้กำกับภาพได้อย่างน่าประทับใจ—นั่นแหละถึงจะเรียกว่าหักมุมจริง ๆ)

ฉากไล่ล่าและฉากแอ็กชันให้ความตื่นเต้น เลือดดูสมจริง และ ฟิตซ์เจอรัลด์ ก็ไม่ใช่นักแสดงคนเดียวที่น่าสนใจในเรื่องนี้ เอ็ด เบกลีย์ จูเนียร์ และ บาร์บารา เฮอร์ชี ก็เป็นที่น่าจดจำในบทสมทบของคู่รักฮิปปี้วัยชราที่เผลอเปิดประตูต้อนรับคนผิดเข้าไปในบ้าน

การคัดเลือกนักแสดงเชิงโหยหาอดีตเป็นเอกลักษณ์อย่างหนึ่งของ เควนติน ทารันติโน และอิทธิพลของเขาต่อ Strange Darling นั้นชัดเจนจนยากจะมองข้าม ตั้งแต่บทสนทนาที่เฉียบคมไปจนถึงโครงสร้างเรื่องที่ไม่เรียงตามลำดับเวลา หนังเรื่องนี้เป็นเหมือน พาสทีชของพาสทีช ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าภาพยนตร์ที่มีองค์ประกอบดี ๆ มากมายกลับกลายเป็นผลงานที่ว่างเปล่าได้อย่างไร

มันบิดขนบเพียงเพราะการทำเช่นนั้นดูฉลาด แต่ไม่ได้มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับขนบเหล่านั้นเลย—ว่ามันหมายถึงอะไร หรือมีบทบาทอย่างไรในชีวิตจริง Strange Darling ไม่มีมุมมองใหม่ ๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางเพศ ความรุนแรงทางเพศ หรือการระบายความรุนแรงผ่านเรื่องเพศ แม้ว่าหนังจะใช้เวลายาวนานในการพูดจ้อเกี่ยวกับประเด็นเหล่านี้ก็ตาม เปรียบเหมือนถูกยื่นแบบทดสอบรอร์ชาคแล้วมองเห็นเพียงหยดหมึกเลอะ ๆ เท่านั้น